Задокументированное начало распространения ВИЧ-инфекции (в виде СПИДа – синдрома приобретенного иммунодефицита) относится к 1981 г., когда в США медицинское сообщество обратило внимание на возникновение у молодых мужчин заболеваний, свойственных лицам пожилого возраста при условии недостаточности функции иммунной системы (пневмонии, вызванные пневмоцистами, опухоли лимфатических сосудов – саркома Капоши). Первые случаи заболеваний были зарегистрированы у мужчин-гомосексуалистов, а впоследствии и у других пациентов – наркоманов, реципиентов препаратов крови, у лиц, склонных к частой смене половых партнеров др. В 1983 году одновременно во Франции (Люк Монтанье) и США (Роберт Галло) был выявлен этиологический агент нового заболевания – вирус, который получил название Вирус Иммунодефицита Человека, ВИЧ.
СПИД – это конечная стадия ВИЧ-инфекции, когда на фоне длительно протекающего в течение многих лет заболевания наступает глубокое истощение иммунной системы, что в конечном итоге приводит к развитию тяжелых вторичных инфекционных, онкологических, нейродегенеративных заболеваний. Помочь пациенту с ВИЧ-инфекцией в стадии развития СПИДа очень трудно, но все же возможно.
Молекулярно-генетические методы исследования геномов ВИЧ показали, что вирус иммунодефицита человека образовался в конце XIX или в начале XX века в Западной и Центральной Африке южнее Сахары и передался людям от разных видов обезьян. В дикой природе обезьяны заражаются вирусом иммунодефицита обезьян (SIV), инфекция при этом протекает чаще всего бессимптомно. Предполагают по меньшей мере три эпизода внедрения вируса в человеческую популяцию, в результате которых сформировались генетические варианты ВИЧ-1(M, N и О). Изменение условий жизни, расширение контактов, миграция населения, сексуальная революция и другие факторы позволили вирусу выйти за пределы первоначальной территории распространения и переместиться в другие регионы.
